Enemigos naturales

Pese a la amplia gama de organismos reportados en su acción como controladores naturales de insectos plaga, malezas o enfermedades, desde el punto de vista del control biológico convencional, los organismos que se usan como agentes de control biológico se clasifican en cuatro categorías: parasitoides , depredadores, patógenos y antagonistas.

Características deseables de los enemigos naturales

Los atributos que deben cumplir tanto los parasitoides como los depredadores incluyen:

• Ser fáciles de criar en laboratorio y poder sobrevivir bajo condiciones de campo.
• Tener alta capacidad de búsqueda (poder localizar al huésped o la presa) y congregarse en áreas con alta densidad de la plaga, de forma que la población de la plaga se disminuya a niveles que no cause daño.
• Ser específico y sincrónico con el ciclo de vida de la plaga, con el propósito de mantener un efecto de supresión eficaz.
• En la etapa inicial destruir gran volumen de plaga y después responder rápidamente a posibles incrementos de la población de la plaga bajo condiciones de estrés climático.
• Mantenerse en el área aun después de que las poblaciones de la plaga se hayan disminuido.
• Que su uso sea lo suficientemente barato para el agricultor.

Tipos de agentes de control biológico

Los enemigos naturales son los agentes usados en el control biológico y constituyen el recurso fundamental del cual depende su éxito. Los agentes provienen de una gran variedad de grupos taxonómicos, así como de propiedades biológicas y poblaciones muy diversas. Estas características juegan un gran papel en el éxito o fracaso asociado con el uso de un grupo particular de enemigos naturales. Por esto, es de gran valor una detallada apreciación de la biología, los hábitos y el comportamiento de los diferentes grupos de enemigos naturales.

Rol e impacto de los depredadores

Los hábitos depredadores se distribuyen en las clases Insecta y Arácnida y pueden encontrarse en gran número de órdenes y familias. Los insectos depredadores que se introducen se usan para el control de plagas exóticas y los depredadores nativos son de mayor importancia en la supresión tanto de plagas nativas como exóticas. Los depredadores que se reconocen como importantes supresores de plagas en los sistemas agrícolas y forestales incluyen más de 32 familias (Cuadro 1).

Cuadro 1. Familias más importantes de depredadores de artrópodos.

Los depredadores que se encuentran más comúnmente y atacan especies de plagas en los cultivos son de las familias: Anthocoridae, Pentatomidae, Reduviidae, Carabidae, Coccinellidae, Staphylinidae, Chrysopidae, Cecidomyidae, Syrphidae y Formicidae. Las arañas son casi todas depredadoras (Foelix, 1982), y aunque no se especializan en ciertas especies de presas, sí muestran especialización en sus hábitats . El rol complejo de las arañas en la supresión de ciertos grupos de plagas en algunos cultivos y otros hábitats se reconoce en las últimas décadas (Nyffler y Benz, 1987; Riechert y Bishop, 1990). Los ácaros representan un grupo importante de plaga en los sistemas agrícolas, y aunque no tienen parasitoides para su control, se mantienen por debajo del nivel económico mediante el uso de depredadores. Entre éstos se encuentran los thrips depredadores, algunos coccinélidos y los más importantes: los ácaros de la familia Phytoseiidae. A babosas y caracoles los atacan caracoles depredadores, moscas de la familia Sciomyzidae (cuyas larvas encuentran y matan uno o varios caracoles durante su desarrollo) y algunos escarabajos de la familia Carabidae.

Los depredadores vertebrados que atacan insectos plagas son diversos e incluyen pájaros insectívoros, pequeños mamíferos, lagartijas, anfibios y peces, algunos de los cuales se usaron en el pasado como agentes de control biológico (Davis et al., 1976). Mientras los pájaros y los pequeños mamíferos en general no se emplean como agentes para el control biológico de plagas exóticas; las especies nativas se consideran un recurso importante para la mortalidad de algunas especies plaga, en particular en ambientes estables como bosques (Bellows, et al., 1982; Zhi-Qiang Zhang, 1992). Los peces, por el contrario, se utilizan para el control de la larva de mosquitos, principalmente por medio de liberaciones aumentativas en cuerpos de agua (Miura et al., 1984).

Los artrópodos depredadores se encuentran en casi todos los hábitats agrícolas y naturales. Cada grupo tiene diferente ciclo de vida y hábitat. En muchos casos, se tiene bastante información de algunas especies de depredadores, pero en otros es evidente la falta de información.